Como quase todas as demais obras de J.R.R. Tolkien, "O Senhor dos Anéis" também passou por um verdadeiro calvário antes de ser publicado. Escrito de 1937 a 1949 (não sem longos períodos de hesitação) e quase recusado pela editora Allen & Unwin (a mesma de "O Hobbit"), "O Senhor dos Anéis" finalmente chegou às livrarias em 1954, dividido em três volumes ("A Sociedade do Anel", "As Duas Torres" e "O Retorno do Rei") por motivos comerciais. O sucesso não foi imediato, mas no decorrer dos anos 50 e 60 o livro se estabeleceu firmemente em todo o mundo como uma das obras mais amadas/odiadas, discutidas e influentes do século XX.

O ponto de partida de "O Senhor dos Anéis" retoma a trama de "O Hobbit": Bilbo, agora com 111 anos, realiza uma esplêndida festa de aniversário e decide partir, legando a seu herdeiro Frodo o anel mágico que obtivera em sua primeira aventura. Contudo, Frodo descobre, graças ao mago Gandalf, que aquele na verdade é o Um Anel de Sauron, o Senhor do Escuro de Mordor, um artefato mágico de incrível poder e destinado a escravizar todos os Povos Livres da Terra-média, se voltar às mãos de Sauron. Auxiliado por Gandalf, por outros hobbits e por companheiros de todos os Povos Livres (elfos, homens e anões) Frodo deve partir numa missão quase impossível: chegar à própria Mordor, a Terra das Sombras, onde Sauron reina supremo, e destruir o Um Anel lançando-o dentro do vulcão Orodruin, onde foi forjado.

"O Senhor dos Anéis" representa um salto imaginativo gigantesco em relação a "O Hobbit". Quase sem perceber, o leitor é lançado no reino da mitologia pura, pleno de maravilha e perigo, e testemunha o fim da Terceira Era, a última era "legendária" da mitologia tolkieniana. Atualizando e retomando a riquíssima tradição épica e mítica do Ocidente, Tolkien realizou uma obra arrebatadora e atemporal.

No Brasil, "O Senhor dos Anéis" já foi publicado pelas editoras Artenova e Martins Fontes. A edição da Artenova, publicada na década de 70, era em seis livros e, segundo consta, não tinha autorização para sua publicação. A Martins Fontes lançou o SdA primeiramente em 3 volumes em 1994 e depois, no ano 2000, em volume único. Na época, também reeditou a coleção em 3 volumes, com novas ilustrações nas capas. Em novembro de 2001, foi publicada uma edição comemorativa de "O Senhor dos Anéis", também em volume único, acompanhando o lançamento mundial do primeiro filme da trilogia dirigida por Steve Jackson. Também nessa época foi lançado uma versão da edição em volume único com uma capa diferente, mostrando um dos cartazes do filme. Em maio de 2002, a Martins Fontes lançou novas edições do do SdA (e do Hobbit), com capas com ilustrações do próprio Tolkien.